Avant la Première Guerre mondiale, à Boston. Trois jeunes errent dans les rues, soucieux du sens à donner à leur destin. Fanshaw étudie aux Beaux-Arts : à travers les livres, la Renaissance italienne exerce sur lui une fascination extrême. Wenny rompt avec le confort bourgeois de sa famille : il ne supporte plus de brader sa vie d’un bar à l’autre et aspire à une vie dangereuse faite de voyages. Nancibel côtoie les jeunes filles de son orchestre : elle souhaite s’élever au-dessus des rumeurs puritaines de son entourage. Ce trio ne peut résister à sa propre attraction mais la guerre, la Grande, est déclarée. Fanshaw doit partir en Europe. Auteur de quarante-deux romans, de poèmes et d’essais, John Dos Passos (1896-1970) connaît un succès international durant l’entre-deux-guerre, avec Manhattan Transfer (1925) et sa trilogie U.S.A. (1930-1936). Grand écrivain de la Lost Generation, il est avec Trois soldats, le premier américain à écrire sur la Grande Guerre de manière si irrévérencieuse.