En la Buenos Aires hostil de principios del siglo XX, Silvio Astier es un joven hijo de inmigrantes que vive en la pobreza, que debe buscar su propio sostén económico y que ama profundamente el conocimiento. Pero la vida no le brinda nada más que fracasos en la mayoría de las cosas que emprende. Esta obra es quizá la novela más autobiográfica de Roberto Arlt. Con un lenguaje repleto de giros extraños, frases hechas, errores de ortografía e infinidad de registros, finalmente, Arlt recibe el reconocimiento que lo lleva a convertirse en un clásico de la literatura universal.