Nei primi anni del ventiduesimo secolo, le maggiori potenze mondiali adottano il Sistema Unisector, che diventa l'unica struttura organizzativa sociale a livello mondiale. Non tutti beneficiano dal sistema e molte sono le diseguaglianze sociali che segnano il cambiamento, affiancate dall'inquinamento atmosferico e la proliferazione di virus, che mietono vittime quotidianamente, in special modo tra i cittadini di terza classe, gli Esterni. Anthony Lobetti, un giovane Anglo-Americano, riceve in regalo dal padre un ciondolo per il suo tredicesimo compleanno; a sua insaputa il gioiello nasconde un segreto che potrebbe cambiare le sorti dell'intera razza umana.