L'ossimoro del titolo del saggio (impero repubblicano) è giustificato dal tentativo dell’imperatore romano Galba, uomo di formazione repubblicana, di ripristinare alcuni principi e valori dell'antica repubblica all'interno della struttura imperiale. Le sue riforme, che però finirono per minarne il potere, erano tutte ispirate da un ideale di moralità e rigore che si rifaceva al passato repubblicano.