Il romanzo, da cui fu tratta anche un'opera teatrale, ottenne enorme successo, e racconta la storia di Gervasia Macquart, giovane lavandaia dipendente, che spende la sua vita tradita e truffata da due uomini a cui si lega fino alla sua fine nella miseria. L'ammazzatoio è l'osteria dove i personaggi vanno ad annegare nell'alcool la loro disperazione.