Quan el commissario Guido Brunnetti rep la visita d'un funcionari del cadastre per un problema relacionat amb el permís d'obres del seu pis, la seva primera reacció, com a qualsevol venecià, és començar a pensar que un peix gros li podria donar un cop de mà per treure'l d'aquest merder. Però quan el mateix funcionari li truca a la feina, espantat, perquè té informació molt delicada que li vol donar, i, posteriorment, cau d'una bastida i mor, el commisario comença a pensar que hi ha alguna cosa que fa pudor de socarrim; no s'empassa que es tracti d'una accident. La investigació policial acabarà portant el commisario a ficar-se de ple a la Venècia mès sòrdida i desconeguda, i demostrarà una vegada més que a la ciutat dels canals no hi ha com tenir contactes a les altes esferes.