Au terme de quelle pré-histoire et de quelle histoire l'instruction civique est-elle, en France, devenue une discipline inscrite dans les programmes de l'école élémentaire ? Comment s'en est organisé l'enseignement et a-t-il été dispensé ? Pourquoi, contrairement à ce qui était prévu ou redouté, a-t-il provoqué des difficultés d'ordre politique plutôt que religieux ? C'est ce qu'étudie cet ouvrage qui, cherchant au long du xixe siècle les origines de l'instruction civique, analyse ensuite de manière serrée les débats parlementaires qu'elle suscita, les manuels dont elle entraîna la publication et l'évolution du regard dont elle fut l'objet.