« La clef et la nouveauté de ce livre, écrit Quinet, c'est la critique de la Révolution au nom de la Révolution [...] Tout un peuple s'est écrié par des millions de voix : être libre ou mourir. Pourquoi des hommes qui ont su si admirablement mourir n'ont-ils pu ni su être libres ? » L'oeuvre présente un intérêt exceptionnel ; elle nous incite, avec une vigueur qui n'a pas faibli, à nous interroger, sans céder au scepticisme ou au cynisme, sur les retournements de la liberté en servitude et sur la conversion en mythes des idées les plus neuves et les plus chargées de vérité.