Dick Sand è un quindicenne dalle qualità di marinaio, e dall'intelligenza, sagacia e maturità superiori alla media dei suoi coetanei. Queste qualità vengono notate da molti lupi di mare che iniziano ad imbarcarlo come mozzo sulle loro navi dove Dick farà una grande esperienza: è riempito di complimenti da molti marinai e molti di essi sono convinti che possa diventare uno dei più grandi capitani della storia. Il ragazzo (orfano) è statunitense ma vive dal suo ultimo viaggio in Nuova Zelanda e qui incontra un giorno il capitano Hull che lo imbarca nel suo brick (imbarcazione), il Pilgrim: Hull lavora per un importante commerciante americano, lord Weldon. Il Pilgrim è una nave di 400 tonnellate progettata per la caccia della balena e al commercio dell'olio ricavato dall'animale stesso.